Vandaag, 7 oktober, is de 172e sterfdag van de Amerikaanse schrijver en dichter Edgar Allen Poe. Hij was één van de eerste schrijvers in Amerika die van schrijven zijn beroep heeft gemaakt. Naast schrijver en dichter was hij ook literair criticus en redacteur bij verschillende tijdschriften.

Edgar Poe werd op 19 januari 1809 geboren in Boston in de staat Massachusetts als tweede kind van een acteursechtpaar. Toen Edgar nog een baby was verliet zijn vader het gezin en een jaar later stierf zijn moeder. Zijn beide ouders stierven toen hij pas drie jaar oud was. Hij werd opgenomen in het gezin van John Allan, een zakenman uit Richmond in Virginia. Van deze man nam hij zijn tweede naam, Allan, aan. 

Een moeilijke start
Na een niet zo succesvolle studententijd, met gokken, drinken en schulden gaat hij op 20-jarige leeftijd in het leger en publiceert zijn eerste poëzie werk: Tamerlane and Other Poems. Er verschijnen 50 exemplaren van dit werk dat weinige publieke aandacht krijgt. Twee jaar later publiceert hij zijn tweede boek: Al Aaraf, Tamerlane and Minor Poems. Dit werk ontvangt positieve kritiek van de invloedrijke criticus John Neal. Met de financiële steun van een aantal vrienden in het leger weet hij in 1831 een derde poëzie werk uit te geven, genaamd Poems. In ditzelfde jaar overlijdt zijn oudere broer Henry waarna hij besluit om zijn leven te geheel te gaan wijden aan het schrijversschap. 

Het is, begin negentiende eeuw, een moeilijke tijd om te starten als schrijver omdat er nog geen duidelijke wetten zijn op het gebied van auteurs- en copyright en waarin redacteuren van tijdschriften niet altijd bereid zijn te betalen voor artikelen en bijdragen. Poe begint met het schrijven van korte verhalen, met zijn verhaal MS. Found in a Bottle wint hij een prijs van een weekblad in Baltimore. Dit levert hem een baan op als assistent redacteur bij The Southern Literary Messenger.

Invloed en belangrijkste werk
In 1835 schrijft hij zijn enige toneelstuk : Politian. In 1838 publiceert Poe zijn eerste roman en tevens zijn enige, volledige roman : The Narrative of Arthur Gorden Pym of Nantucket. Edgar Allan Poe heeft voornamelijk bekendheid verworven met het schrijven van korte horror en detective verhalen. Een aantal van zijn bekendste en meest geliefde verhalen zijn: Berenice (1835), een horrorverhaal over tanden; The Tell-Tale Heart (1843), over een moordenaar die je probeert te overtuigen dat hij niet gestoord is; The Black Cat (1845), griezelverhaal over een kat; The Cask of Amontillado (1846), een verhaal over wraak; The Facts in the Case of M. Valdemar (1845), een gesprek met een dode man,  The Murders in the Rue Morgue (1841), detective verhaal; The Oval Portrait (1850), een tragische liefdesverhaal en The Pit and the Pendulum (1850), over een martelkamer.

Poe was zeer geïnteresseerd in natuurkunde, cryptographie, kosmologie en conchologie (de leer van schelpen en weekdieren). Deze interesses en de kennis over deze vakgebieden moeten hem zeker ook geïnspireerd hebben bij het schrijven van van zijn gothic stories of griezelverhalen en detective verhalen. Een belangrijk thema in zijn horrorverhalen is de dood en alles daarom heen: premature begrafenissen, effecten van ontbinding, rouwprocessen... Edgar Allan Poe is zeer belangrijk geweest voor de ontwikkeling van het horror- en fantasygenre.

Dood en begrafenis
Zo mysterieus en griezelig als zijn eigen verhalen was Poe's eigen dood. Op 3 oktober 1849 werd hij met een ernstig delirium in Baltimore op straat gevonden. Hij werd overgebracht naar het Washington Medical College waar hij in de vroege ochtend van 7 oktober stierf, veertig jaar oud. Toen Poe werd gevonden, droeg hij kleren die niet van hemzelf waren en bleef hij steeds de naam 'Reynolds' roepen. Maar het was voor niemand duidelijk wie hij daarmee bedoelde. Alle medische gegevens en ook zijn overlijdensverklaring zijn nooit teruggevonden. 

Op 8 oktober werd Poe begraven met een eenvoudige ceremonie met slechts een handje vol aanwezigen op het kerkhof van Westminster Hall in Baltimore. Zijn graf kreeg geen grafsteen. De beoogde wit marmeren grafsteen was namelijk op de dag ervoor vernield door een ontspoorde trein die dwars door de opslagplaats van de grafsteen heen was gereden. In 1875 werd door een aantal mensen geld bij een gebracht voor een nieuw grafmonument om de beroemde schrijver een eervolle herbegrafenis te geven op een meer prominente plaats voor de kerk. 

In 2009 hielden fans een complete begrafenisceremonie voor Edgar Allan Poe, zelf met een replica van het lichaam van de schrijver... De herdenking werd gehouden bij het huis en Edgar Allan Poe House in Baltimore.  

The Poe Toaster
Tussen 1949 en 2009 herdacht iemand de geboortedag van Edgar Allan Poe op wel heel bijzondere wijze. Een geheimzinnige bezoeker of wellicht bezoekers bracht(en) ieder jaar op 19 januari een toast uit bij het graf van deze beroemde schrijver. De geheimzinnige bezoekjes werden 's nachts afgelegd. De bezoeker dronk een glas cognac en liet daarna steeds een halve fles cognac en drie rozen achter. In 2009 stopte dit ritueel plotseling en niemand is er ooit achter gekomen wie deze Poe Toaster was.

Benieuwd naar een spannende verhaal van Poe? Of al bekende met zijn verhalen maar er eentje nog eens lezen of een andere proberen? Klik dan op de links bij de hierbovengenoemde korte verhalen. In het Engels maar met een verklaring van de moeilijke woorden. Durf je het aan...?

“All that we see or seem is but a dream within a dream.”
Edgar Allan Poe

Boek over Edgar Allan Poe bij De BoekWandelaar